Coreia do Sul ganha 409 km² do mar e quer coroá-los com um resort de 3.600 quartos e cassino

Há projetos que são difíceis de imaginar até serem colocados em escala. Saemangeum, na costa do Mar Amarelo coreano, é um deles: 409 quilômetros quadrados de território novo, arrancados literalmente do mar, entre as cidades de Gunsan e Buan. Para se ter uma ideia, equivale a dois terços da superfície de Seul ou a quatro vezes a de Paris.

Esse território não existia. Foi criado erguendo-se o mais longo dique marítimo do mundo e drenando depois a água represada atrás dele. O resultado são cerca de 291 quilômetros quadrados de terra conquistada ao mar, um lago artificial de 118 quilômetros quadrados e um novo porto do lado de fora da barreira.

A corporação pública responsável pelo seu desenvolvimento, Saemangeum Development Corporation (SCDO), acaba de colocar sobre a mesa a peça que faltava ao plano: um resort integrado com 3.600 quartos de hotel e um cassino.

O termo é muito usado e pouco compreendido. Um resort integrado (IR, por sua sigla em inglês) não é um cassino com um hotel ao lado: é um complexo onde o jogo é apenas um dos pilares, normalmente aquele que financia todo o restante. Hotel, centro de convenções, comércio, restaurantes, teatros e parques convivem sob a mesma operação.

O modelo foi aperfeiçoado por Singapura com o Marina Bay Sands: o cassino ocupa uma fração mínima da área construída, mas gera a maior parte da margem e sustenta um negócio de congressos e turismo que multiplica o impacto econômico da cidade.

É exatamente esse o papel que Saemangeum quer. Seu presidente, Na Gyeong-gyun, afirmou com clareza na coletiva de imprensa de terça-feira: o projeto “deve ter uma instalação âncora que impulsione a demanda turística e o investimento”. E arrematou com uma frase que convém destacar: “O objetivo não é o cassino em si, mas sim construir um resort integrado”.

Aqui está a particularidade coreana, e é a que mais confunde quem lê a notícia a partir da América Latina ou da Europa. Na Coreia do Sul existem dezessete cassinos e, em dezesseis deles, os cidadãos coreanos estão proibidos de entrar. Apenas estrangeiros com passaporte podem jogar.

A única exceção é o Kangwon Land, um complexo situado deliberadamente em uma antiga zona de mineração nas montanhas, longe dos grandes centros urbanos, criado na época para reativar uma região economicamente deprimida.

O cassino de Saemangeum nasceria, portanto, sob o regime de “foreigner-only”. A SCDO não esconde que almeja que algum dia ele admita jogadores locais, mas o próprio presidente reconhece que isso exige “consenso nacional” e uma reforma legal que “leva um tempo considerável”. Traduzindo: não está sobre a mesa no curto prazo.

O orçamento global de Saemangeum chega a 22,2 trilhões de wons, cerca de 15.720 milhões de dólares. O governo central aporta 10,9 trilhões de wons (7.720 milhões de dólares), o governo local uma cifra quase simbólica de 900 milhões de wons, e os 10,3 trilhões restantes (7.290 milhões de dólares) devem vir de investimento privado.

Essa última linha é o que explica toda a operação: falta a metade do dinheiro e é preciso atraí-lo. Daí o resort integrado como ímã.

A lei do próprio projeto já prevê o mecanismo: um investidor estrangeiro que injete 500 milhões de dólares ou mais em projetos turísticos pode concorrer a uma licença de cassino para estrangeiros. Mas a concessão não é automática: exige a aprovação do Ministério da Cultura, Esportes e Turismo.

O plano urbanístico já reserva uma “zona de lazer e turismo” de 36,8 quilômetros quadrados — 12,7% do total — distribuída entre várias ilhas conectadas por pontes.

Convém conter as expectativas na mesma medida em que a escala impressiona. A SCDO afirma que há empresas estrangeiras “demonstrando interesse” e que está em contato com uma grande corporação coreana que planeja o resort de 3.600 quartos. Não divulgou um único nome.

Tampouco há valores de investimento comprometidos nem cronograma de obras. Não há licença solicitada, não há ministério se pronunciando e não há acordo assinado. Estamos diante de uma declaração de intenções de um desenvolvedor público que precisa de capital privado, e não diante de um projeto adjudicado.

E há um antecedente que pesa: a Coreia do Sul acompanha há anos como projetos de resorts integrados na região de Incheon — Inspire, Midan City — acumulam atrasos, mudanças de sócios e reestruturações. A distância entre o anúncio e a inauguração, neste país, já foi medida mais de uma vez em décadas.

O contexto regional explica isso. O Japão abrirá seu primeiro resort integrado em Osaka, enquanto Filipinas e Vietnã continuam ampliando a oferta. A Coreia do Sul, que durante anos foi o destino natural do turismo de jogos chinês e japonês, corre o risco de ficar apenas assistindo enquanto seus vizinhos atraem esse visitante.

Ao mesmo tempo, a operadora estatal Grand Korea Leisure continua crescendo em receita e contratando pessoal, sinal de que a demanda estrangeira existe e não está saturada.

A aposta de Saemangeum é diferente da de Incheon: não busca o turista que desembarca e joga, mas sim construir uma cidade inteira do zero e usar o resort como catalisador. É uma jogada de longuíssimo prazo, do tipo que apenas um Estado com capacidade de aterrar o mar pode tentar.

Para a indústria latino-americana, o aprendizado é transversal: o cassino já não é vendido como cassino. É vendido como o mecanismo que financia congressos, hotéis e empregos. Quem não souber contar essa história diante de um regulador, dificilmente conseguirá a licença.