Papua-Nova Guiné abriria seu primeiro cassino 20 anos após legalizá-lo

A Papua-Nova Guiné está perto de abrir seu primeiro cassino físico, quase 20 anos depois de ter criado o marco legal do setor com a Gaming Control Act de 2007. O projeto se chama Pacific Pearl e ocupa uma propriedade de frente para o mar na Zona Econômica Especial de Paga Hill, ao lado de Port Moresby.

O empreendimento já começou a divulgar vagas de emprego enquanto avançam os preparativos para uma possível abertura ainda este ano. Um detalhe nada menor: ainda precisa da licença antes de poder operar.

O projeto é apoiado por uma incorporadora chinesa envolvida em Paga Hill, que atua como investidora principal. A Fortuna Investments entra como coinvestidora e será responsável pela gestão do cassino, tendo já manifestado confiança na obtenção da licença.

A Fortuna não é estreante: possui experiência em vários mercados da Ásia-Pacífico, incluindo o Tiger Palace no Nepal e o Jade Club em Hanói, Vietnã. Ou seja, um operador acostumado a mercados fronteiriços, com regulação recente e clientela majoritariamente expatriada, exatamente o perfil de Port Moresby.

A nação insular tem legislação sobre cassinos desde 2007, mas nunca houve um estabelecimento em funcionamento. A primeira proposta concreta surgiu em 2021 e enfrentou uma forte oposição de igrejas e grupos comunitários, que alegaram risco de vício e dano social. A isso se somaram as restrições econômicas e a prudência do regulador, que prolongaram a implementação por mais uma década e meia.

O mercado local, no entanto, não é virgem: estima-se que cerca de 5.000 máquinas caça-níqueis operem em pequenos estabelecimentos espalhados pelo país, e as apostas hípicas estão consolidadas entre os apostadores locais.

Em sua primeira fase, o Pacific Pearl contempla um restaurante, cerca de 100 máquinas de jogos e 20 mesas, além de várias salas VIP. A comunidade chinesa expatriada em Port Moresby aparece como um dos principais grupos de clientes.

O cassino também terá como alvo o jogador local e os expatriados australianos e neozelandeses que trabalham no país, em particular os do setor de petróleo e gás, um segmento com alta capacidade de gastos e poucas alternativas de lazer noturno na cidade.

O empreendimento foi discutido pelo primeiro-ministro James Marape em 2024, quando a construção começou. Marape argumentou que o foco do governo está em atrair visitantes internacionais e residentes, incluindo visitantes asiáticos para os quais o jogo é uma atividade recreativa habitual.

Ele também argumentou que um cassino licenciado ofereceria um espaço regulamentado diante da preocupação com os jogos do tipo cassino que já ocorrem sem controle em ambientes privados. E há um cálculo fiscal por trás: o governo espera reduzir os gastos com jogos no exterior por parte dos papuásios de alto poder aquisitivo, que hoje viajam para Cairns, Brisbane, Singapura e Manila para jogar.

O cronograma coincide com um ciclo de desenvolvimento mais amplo em Port Moresby e com a chegada prevista dos PNG Chiefs à National Rugby League em 2028, como a 19ª equipe da competição. Essa entrada impulsiona viagens, hotéis e visitantes australianos de forma recorrente.

A operação inicial está planejada como uma primeira fase relativamente pequena, mas o projeto poderia se expandir de forma substancial, com uma segunda etapa potencialmente cinco vezes maior. Os planos de longo prazo incluem transformar o local em um destino turístico mais amplo e adicionar eventualmente um Leagues Club junto ao cassino.

Paralelamente, outro grupo estaria avaliando operar um cassino sobre uma embarcação flutuante na costa do país, embora esse projeto esteja em uma etapa muito inicial e longe de se tornar operacional.

Papua-Nova Guiné é um caso de manual sobre por que uma lei não cria um mercado. Teve marco regulatório desde 2007 e lhe faltaram as três coisas que realmente importam: capital disposto ao risco-país, um operador com experiência em mercados de fronteira e legitimidade social suficiente para sobreviver à pressão das igrejas.

O desenho da fase 1 é sensato: 20 mesas e 100 máquinas é uma escala que pode se sustentar apenas com expatriados de petróleo e gás, comunidade chinesa e turismo de rúgbi, sem depender de um fluxo internacional que ainda não existe. O risco real não é a demanda, é a licença: contratar pessoal antes de tê-la é uma aposta agressiva na vontade política do regulador.