Corea del Sur le gana 409 km² al mar y quiere coronarlos con un resort de 3.600 habitaciones y casino

Hay proyectos que cuesta imaginar hasta que se ponen en escala. Saemangeum, en la costa del mar Amarillo coreano, es uno de ellos: 409 kilómetros cuadrados de territorio nuevo, arrancados literalmente al mar, entre las ciudades de Gunsan y Buan. Para hacerse una idea, equivale a dos tercios de la superficie de Seúl o a cuatro veces la de París.

Ese territorio no existía. Se creó levantando el dique marino más largo del mundo y drenando después el agua encerrada detrás. El resultado son unos 291 kilómetros cuadrados de tierra ganada al mar, un lago artificial de 118 kilómetros cuadrados y un puerto nuevo por fuera de la barrera.

La corporación pública que lo desarrolla, Saemangeum Development Corporation (SCDO), acaba de poner sobre la mesa la pieza que le faltaba al plan: un resort integrado con 3.600 habitaciones de hotel y un casino.

El término se usa mucho y se entiende poco. Un resort integrado (IR, por sus siglas en inglés) no es un casino con hotel al lado: es un complejo donde el juego es solo una de las patas, normalmente la que financia todo lo demás. Hotel, centro de convenciones, comercio, restaurantes, teatros y parques conviven bajo la misma operación.

El modelo lo perfeccionó Singapur con Marina Bay Sands: el casino ocupa una fracción mínima de la superficie construida, pero genera la mayor parte del margen y sostiene un negocio de congresos y turismo que multiplica el impacto económico de la ciudad.

Es exactamente el papel que Saemangeum quiere. Su presidente, Na Gyeong-gyun, lo dijo con claridad en la rueda de prensa del martes: el proyecto “debe tener una instalación ancla que impulse la demanda turística y la inversión”. Y remató con una frase que conviene subrayar: “El objetivo no es el casino en sí mismo, sino construir un resort integrado”.

Aquí está la particularidad coreana, y es la que más despista a quien lee la noticia desde América Latina o Europa. En Corea del Sur hay diecisiete casinos y en dieciséis de ellos los ciudadanos coreanos tienen prohibida la entrada. Solo pueden jugar los extranjeros con pasaporte.

La única excepción es Kangwon Land, un complejo situado deliberadamente en una antigua zona minera de montaña, lejos de los grandes núcleos urbanos, creado en su día para reactivar una región deprimida.

El casino de Saemangeum nacería, por tanto, bajo el régimen de “foreigner-only”. La SCDO no oculta que aspira a que algún día admita jugadores locales, pero el propio presidente reconoce que eso exige “consenso nacional” y una reforma legal que “lleva un tiempo considerable”. Traducido: no está sobre la mesa a corto plazo.

El presupuesto global de Saemangeum asciende a 22,2 billones de wones, unos 15.720 millones de dólares. El gobierno central aporta 10,9 billones de wones (7.720 millones de dólares), el gobierno local una cifra casi simbólica de 900 millones de wones, y los restantes 10,3 billones (7.290 millones de dólares) deben llegar de inversión privada.

Ese último renglón es el que explica toda la operación: falta la mitad del dinero y hay que atraerlo. De ahí el resort integrado como imán.

La ley del propio proyecto ya prevé el mecanismo: un inversor extranjero que inyecte 500 millones de dólares o más en proyectos turísticos puede optar a una licencia de casino para extranjeros. Pero la concesión no es automática: requiere la aprobación del Ministerio de Cultura, Deportes y Turismo.

El plan urbanístico ya reserva una “zona de ocio y turismo” de 36,8 kilómetros cuadrados —el 12,7% del total— repartida entre varias islas conectadas por puentes.

Conviene bajar las expectativas en la misma medida en que impresiona la escala. La SCDO afirma que hay compañías extranjeras “mostrando interés” y que está en contacto con una gran corporación coreana que planea el resort de 3.600 habitaciones. No ha dado un solo nombre.

Tampoco hay cifras de inversión comprometidas ni calendario de obra. No hay licencia solicitada, no hay ministerio pronunciándose y no hay acuerdo firmado. Estamos ante una declaración de intenciones de un desarrollador público que necesita capital privado, no ante un proyecto adjudicado.

Y hay un antecedente que pesa: Corea del Sur lleva años viendo cómo proyectos de resort integrado en la zona de Incheon —Inspire, Midan City— acumulan retrasos, cambios de socio y reestructuraciones. La distancia entre el anuncio y la apertura, en este país, se ha medido más de una vez en décadas.

El contexto regional lo explica. Japón abrirá su primer resort integrado en Osaka y Filipinas y Vietnam siguen ampliando oferta. Corea del Sur, que durante años fue destino natural del turismo de juego chino y japonés, corre el riesgo de quedarse mirando cómo sus vecinos se llevan a ese visitante.

Al mismo tiempo, el operador estatal Grand Korea Leisure sigue creciendo en ingresos y contratando personal, señal de que la demanda extranjera existe y no está saturada.

La apuesta de Saemangeum es distinta a la de Incheon: no busca al turista que aterriza y juega, sino construir una ciudad entera desde cero y usar el resort como detonante. Es una jugada de muy largo plazo, del tipo que solo puede intentar un Estado con capacidad de rellenar el mar.

Para la industria latinoamericana el aprendizaje es transversal: el casino ya no se vende como casino. Se vende como el mecanismo que financia congresos, hoteles y empleo. Quien no sepa contar esa historia frente a un regulador, difícilmente conseguirá la licencia.