Papúa Nueva Guinea abriría su primer casino 20 años después de legalizarlo

Papúa Nueva Guinea está cerca de abrir su primer casino terrestre, casi 20 años después de haber creado el marco legal del sector con la Gaming Control Act de 2007. El proyecto se llama Pacific Pearl y ocupa una propiedad frente al mar en la Zona Económica Especial de Paga Hill, junto a Port Moresby.

La propiedad ya empezó a publicar ofertas de empleo mientras avanzan los preparativos para una posible apertura este mismo año. El detalle no menor: todavía necesita la licencia antes de poder operar.

El proyecto lo respalda una desarrolladora china involucrada en Paga Hill, que actúa como inversionista principal. Fortuna Investments entra como coinversionista y será quien gestione el casino, y ya expresó confianza en obtener la licencia.

Fortuna no es un debutante: tiene experiencia en varios mercados de Asia-Pacífico, incluidos Tiger Palace en Nepal y Jade Club en Hanói, Vietnam. Es decir, un operador acostumbrado a mercados fronterizos, con regulación joven y clientela mayoritariamente expatriada, exactamente el perfil de Port Moresby.

La nación insular tiene legislación de casinos desde 2007, pero nunca hubo un establecimiento operativo. La primera propuesta concreta apareció en 2021 y chocó con una oposición fuerte de iglesias y grupos comunitarios que alegaron riesgo de adicción y daño social. A eso se sumaron las restricciones económicas y la prudencia del regulador, que estiraron la implementación una década y media más.

El mercado local, sin embargo, no es virgen: se estima que unas 5.000 máquinas tragamonedas operan en locales pequeños repartidos por el país, y las apuestas hípicas están consolidadas entre los jugadores locales.

En su primera fase, Pacific Pearl contempla un restaurante, alrededor de 100 máquinas de juego y 20 mesas, además de varias salas VIP. La comunidad china expatriada en Port Moresby aparece como uno de los grupos de clientes principales.

El casino también apuntará al jugador local y a los expatriados australianos y neozelandeses que trabajan en el país, en particular los del sector de petróleo y gas, un segmento con alta capacidad de gasto y pocas alternativas de ocio nocturno en la ciudad.

El desarrollo fue discutido por el primer ministro James Marape en 2024, cuando arrancó la construcción. Marape planteó que el foco del gobierno está en atraer visitantes internacionales y residentes, incluyendo visitantes asiáticos para quienes el juego es una actividad recreativa habitual.

También argumentó que un casino licenciado ofrecería un espacio regulado frente a la preocupación por el juego tipo casino que ya ocurre sin control en entornos privados. Y hay un cálculo fiscal detrás: el gobierno espera reducir el gasto de juego en el exterior de los papúes de alto poder adquisitivo, que hoy viajan a Cairns, Brisbane, Singapur y Manila para jugar.

El calendario coincide con un ciclo de desarrollo más amplio en Port Moresby y con la llegada prevista de los PNG Chiefs a la National Rugby League en 2028, como equipo número 19 de la competencia. Ese ingreso arrastra viajes, hoteles y visitantes australianos de forma recurrente.

La operación inicial está planteada como una primera fase relativamente pequeña, pero el proyecto podría expandirse de forma sustancial, con una segunda etapa potencialmente cinco veces mayor. Los planes de largo plazo incluyen convertir el sitio en un destino turístico más amplio y sumar eventualmente un Leagues Club junto al casino.

En paralelo, otro grupo estaría evaluando operar un casino sobre una embarcación flotante frente a la costa del país, aunque ese proyecto está en una etapa muy temprana y lejos de ser operativo.

Papúa Nueva Guinea es un caso de manual sobre por qué una ley no crea un mercado. Tuvo marco regulatorio desde 2007 y le faltaron las tres cosas que sí importan: capital dispuesto al riesgo país, un operador con experiencia en mercados fronterizos y legitimidad social suficiente para sobrevivir la presión de las iglesias.

El diseño de la fase 1 es sensato: 20 mesas y 100 máquinas es una escala que puede sostenerse solo con expatriados de petróleo y gas, comunidad china y turismo de rugby, sin depender de un flujo internacional que todavía no existe. El riesgo real no es la demanda, es la licencia: contratar personal antes de tenerla es una apuesta agresiva sobre la voluntad política del regulador.