La energía de las olas nunca ha logrado despegar: dos plantas en Portugal y Escocia están a punto de cambiarlo

Mientras hay renovables como la solar o la eólica que están acelerando la descarbonización, otras siguen siendo un melón por abrir. Es el caso de la energía undimotriz. El potencial de las olas es enorme, como bien saben países insulares como Japón y costas bravas como la gallega, pero medio siglo después sigue estancada en fase experimental.

Existe alguna instalación, como la de Mutriku, pero su tamaño y rendimiento son discretos. Para llevar la undimotriz a otro nivel hace falta una tecnología lo bastante fiable como para crear una gran planta y alguien externo que dé fe de ello. Ahí el cerco se reduce a dos lugares y una empresa: Portugal y Escocia, ambos de la mano de la sueca CorPower Ocean.

El convertidor de energía C4 de CorPower Ocean mide nueve metros de diámetro, 18 metros de altura y unas 100 toneladas de masa. Desde 2023 está instalado y operativo en fase de pruebas a cuatro kilómetros de la costa de Aguçadoura, en el norte de Portugal, a 45 metros de profundidad.

El dispositivo ha logrado un hito histórico: ha recibido el primer certificado de prototipo otorgado por Det Norske Veritas, la entidad de referencia mundial en energías offshore. En términos prácticos, significa que la tecnología cumple los requisitos de resistencia, fiabilidad y seguridad. Además del desarrollo conceptual, la ingeniería de detalle, el análisis de fatiga estructural, la fabricación, el montaje y la instalación, lo más llamativo es que se ha dado el visto bueno a su rendimiento en tormentas con olas de hasta 18,5 metros.

La energía undimotriz lleva más de medio siglo siendo la asignatura pendiente de las renovables, muy por detrás en rendimiento y explotación frente a la eólica o la solar. Que una entidad certificadora independiente haya dado el visto bueno significa que la tecnología está lista para dar el salto a la producción comercial en términos de desempeño y seguridad.

Aquí está el quid de la cuestión: si la tecnología es fiable, resulta más fácil convencer a entidades financieras y de inversión de que merece la pena apostar por ella.

Desde que los primeros prototipos se patentaran en 1981 por los ingenieros Laithwaite y Salter, otros estados como Japón, España e Italia lo han intentado sin demasiado éxito. Entre los problemas figura lo imprevisible de las olas —variables en altura, ritmo y dirección— y lo arduo del entorno marino para el diseño y el mantenimiento de los dispositivos.

La certificación no es la etapa final, sino el principio de la implementación comercial: CorPower ya prepara sus dos primeros parques comerciales, en Portugal y Escocia, con el objetivo declarado de situar la energía de las olas como tercera gran fuente renovable junto a la eólica y la solar. Si todo va según lo previsto, entrarán en operación entre 2027 y 2029. Su próximo modelo, el C5, ya está pendiente de certificación.

Lo que se ha certificado es un prototipo, no un dispositivo fabricado en serie, que es el siguiente paso necesario para producir a gran escala. Y plantas más antiguas como la de Mutriku, en funcionamiento desde 2011, demuestran que esta energía produce bastante menos electricidad de la esperada frente a la eólica o la solar, con un rendimiento del 11%. Falta saber si estos nuevos parques cumplirán las expectativas.